Irak

2026 Dünya Kupası'nda Irak'ınki kadar duygusal ağırlık taşıyan hikaye az. Mezopotamya Aslanları bu turnuvaya daha önce sadece bir kez, 1980'lerin ortasında Meksika'da katılmıştı ve o zamandan beri nesiller geri dönüşü bekledi. Ülkenin yaşadığı her şeye rağmen futbol birleştirici bir güç olarak kaldı — hiçbir zaman 2007'de Irak'ın unutulmaz şekilde Asya Kupası'nı kaldırdığı andaki kadar değil — ve 2026'ya katılım kırk yıllık bir çemberin kapanması gibi hissettiriyor.

Kura, açıkçası hiçbir iyilik yapmadı. I Grubu, Irak'ı modern futbolun gerçek süper güçlerinden Fransa, altın kuşağı nihayet onları bu sahneye geri taşıyan Norveç ve Afrika futbolunun sürekli bayraktarı Senegal ile eşleştirdi. Kâğıt üzerinde turnuvanın en zorlu havuzlarından biri ama Irak'ı bu kadar izlenmeye değer yapan tam da bu: bedavaya oynayan, muazzam seyahat eden taraftar desteğine sahip ve büyük anlarda seviyesini yükseltme yeteneği olan bir takım.

Irak, Norveç'e karşı açılış yapıyor — 16 Haz 2026, yerel saatle 18:00'de Gillette Stadium, Boston'da (ev sahibi olarak listelenmiş), ardından Fransa ile karşılaşıyor — 22 Haz 2026, yerel saatle 17:00'de Lincoln Financial Field, Philadelphia'da ve Senegal'e karşı kapanış yapıyor — 26 Haz 2026, yerel saatle 15:00'te BMO Field, Toronto'da. Boston'daki açılış maçı kilit karşılaşma olarak beliriyor: Norveç'ten bir şey alırsan, sonrasında gelen her şey mümkün hale gelir.

48 takımlık format Irak'a gerçek bir yol sunuyor. I Grubu'nda ilk iki sıra Son 32 Turu'na yükselir, ama turnuva genelinde en iyi sekiz üçüncü de öyle — yani tek bir galibiyet ve zor kazanılmış bir beraberlik, uzun zamandır beklenen bu dönüşü eleme turlarına taşımak için yeterli olabilir. Kırk yıl bekleyen bir taraftar kitlesi için her puan tarih gibi hissettirecek.