Kroatien

Nur wenige Nationen übertreffen bei der WM regelmäßig ihre Erwartungen so wie Kroatien. Seit es in den 1990er Jahren als unabhängige Fußballmacht aufgetreten ist, hat das Team in karierten Trikots das Weitkommen zur Gewohnheit gemacht — ein beeindruckender Podiumsplatz bei ihrem allerersten Turnier, ein Marsch bis ins Finale 2018 und ein weiterer Top-Drei-Platz 2022. Für ein Land mit weniger als vier Millionen Einwohnern grenzt diese Bilanz an das Absurde und hat Kroatiens Ruf als eines der großen Turniermannschaften des Sports gefestigt.

Bei der WM 2026 landet Kroatien in Gruppe L, wo das Topspiel von selbst entsteht: England, das Team, das Kroatien auf dem Weg ins Finale 2018 berühmt eliminiert hat, wartet im Eröffnungsspiel. Ghana bringt Tempo, offensive Kreativität und eine stolze WM-Tradition mit, während Panama als abgehärtetes, gut organisiertes Team auf ihrem Heimatkontinent begeistert auftritt. Da Kroatien den Übergang von einer goldenen Generation zu einem neuen Mittelfeldkern managt, wird in dieser Gruppe nichts billig zu haben sein.

Der Spielplan beginnt mit dem Schwergewichtskampf: England — 17.06.2026, 15:00 Uhr Ortszeit im AT&T Stadium, Dallas. Kroatien reist dann nach Norden, um Panama zu treffen — 23.06.2026, 19:00 Uhr Ortszeit im BMO Field, Toronto, bevor es als offiziell als Heimteam geführt gegen Ghana abschließt — 27.06.2026, 17:00 Uhr Ortszeit im Lincoln Financial Field, Philadelphia. Unter dem erweiterten Format mit 48 Teams erreichen die beiden besten Teams der Gruppe L das Sechzehntelfinale, ergänzt durch die acht besten Drittplatzierten des Turniers — ein Sicherheitsnetz, das Kroatien hoffentlich nie benötigen wird.

Realistisch betrachtet setzt der Auftakt in Dallas den Ton: Wenn Kroatien etwas gegen England holt, sieht der Weg durch Toronto und Philadelphia machbar aus. Und wenn die jüngste Geschichte etwas lehrt, dann dass es töricht ist, Kroatien im Juni abzuschreiben, nur um im Juli eines Besseren belehrt zu werden.