کنگو - کینشاسا

پلنگ‌ها یکی از پرطنین‌ترین داستان‌های فوتبال آفریقا را به جام جهانی ۲۰۲۶ می‌آورند. این کشور یک‌بار پیش از این، در دههٔ ۱۹۷۰ با نام زئیر، به مرحلهٔ نهایی جهانی راه یافت و پیشگام فوتبال جنوب صحرای آفریقا در بزرگ‌ترین صحنهٔ این ورزش شد. دهه‌های پس از آن، قهرمانی‌های قاره‌ای و نسل‌های طلایی به همراه داشت که هرگز نتوانستند سد مقدماتی را بشکنند؛ به همین دلیل این بازگشت کمتر شبیه یک حضور معمولی و بیشتر شبیه بسته‌شدن یک دایرهٔ بسیار طولانی به نظر می‌رسد.

گروه K واقعاً یک درس جغرافیاست: پرتغال با سابقهٔ اروپایی و ترکیبی انباشته از استعدادهای نخست‌رده باشگاهی می‌آید، کلمبیا با ریتم آمریکای جنوبی و تجربهٔ تورنمنتی وارد می‌شود، و ازبکستان غیرقابل‌پیش‌بینی یک تیمی را اضافه می‌کند که برای نخستین‌بار طعم جام جهانی را می‌چشد. برای جمهوری دموکراتیک کنگو، که بر پایهٔ یک هستهٔ فیزیکی تحمیل‌کننده و مستقر در اروپا ساخته شده، نقشهٔ راه روشن است — در برابر سنگین‌وزن زنده بماند، سپس با دو تیم دیگر برای سهمیهٔ حذفی پنجه به پنجه شود.

برنامه با پرتغال آغاز می‌شود — ۱۷ ژوئن ۲۰۲۶، ساعت ۱۲:۰۰ محلی در ورزشگاه NRG Stadium، هیوستون، یک غسل تعمید در زیر آفتاب نیمروز تگزاس. سپس کلمبیا می‌آید — ۲۳ ژوئن ۲۰۲۶، ساعت ۲۰:۰۰ محلی در ورزشگاه Estadio Akron، گوادالاخارا، و گروه با ازبکستان به پایان می‌رسد — ۲۷ ژوئن ۲۰۲۶، ساعت ۱۹:۳۰ محلی در ورزشگاه Mercedes-Benz Stadium، آتلانتا (میزبان روی کاغذ).

فرمت ۴۸ تیمی به نفع پلنگ‌ها کار می‌کند: دو تیم برتر گروه K مستقیماً صعود می‌کنند، و هشت تیم سوم برتر از میان همهٔ گروه‌ها نیز به مرحلهٔ ۳۲ تیمی راه می‌یابند. این یعنی حتی یک برد و یک تساوی دلیرانه می‌تواند برای گسترش این بازگشت طولانی‌انتظار تا اعماق تابستان کافی باشد — و کمتر داستانی در این تورنمنت بیشتر از این طنین‌انداز خواهد بود.