ازبکستان

برای اولین بار در تاریخ خود، ازبکستان به جام جهانی راه یافته است. از زمان ظهور به عنوان یک کشور فوتبالی مستقل در اوایل دهه ۱۹۹۰، گرگ‌های سفید همواره یکی از تیم‌های نزدیک به موفقیت آسیا بوده‌اند — بارها به مراحل پایانی مقدماتی قاره‌ای رسیده، به مراحل نهایی جام ملت‌های آسیا راه یافته و تیم‌های جوانان تحسین‌برانگیزی تولید کرده‌اند، اما همواره به طرز دردناکی از رسیدن به صحنه جهانی بازمانده‌اند. این انتظار طولانی با صعود به جام جهانی ۲۰۲۶ به پایان رسید، که با نسل جدیدی از بازیکنان ازبک که اکنون در باشگاه‌های برتر اروپایی بازی می‌کنند، محقق شد و حس رهایی در خانه بسیار بزرگ بوده است.

قرعه‌کشی، گروه K را به تازه‌واردان داد که به هیچ وجه آسان نیست. پرتغال به عنوان یکی از تیم‌های مدرن و پرافتخار اروپا وارد می‌شود، کلمبیا با ریتم و شجره‌نامه تورنمنت‌های فوتبال آمریکای جنوبی می‌آید و جمهوری دموکراتیک کنگو پس از نسل‌ها دوری به این صحنه بازمی‌گردد، که این گروه را به یکی از متنوع‌ترین گروه‌های جهانی در تورنمنت تبدیل می‌کند. برای ازبکستان، که بر پایه دفاع منظم و انتقالات سریع ساخته شده است، نقشه راه روشن است: در برابر بخت‌های اصلی فشرده بمانند و در مسابقاتی که می‌توانند واقع‌بینانه برنده شوند، بی‌رحم باشند.

ازبکستان با کلمبیا آغاز می‌کند — ۱۷ ژوئن ۲۰۲۶، ساعت ۲۰:۰۰ به وقت محلی در ورزشگاه استادیو آزتکا، مکزیکوسیتی (میزبان روی کاغذ)، یک غسل تعمید در یکی از کلیساهای بزرگ فوتبال. سپس با پرتغال روبه‌رو می‌شود — ۲۳ ژوئن ۲۰۲۶، ساعت ۱۲:۰۰ به وقت محلی در ورزشگاه NRG، هیوستون، و در نهایت گروه را با بازی مقابل جمهوری دموکراتیک کنگو به پایان می‌رساند — ۲۷ ژوئن ۲۰۲۶، ساعت ۱۹:۳۰ به وقت محلی در ورزشگاه مرسدس بنز، آتلانتا. تحت قالب ۴۸ تیمی، دو تیم برتر گروه K به صورت خودکار صعود می‌کنند و هشت تیم برتر سوم نیز به مرحله ۳۲ تیمی راه می‌یابند — بنابراین حتی چهار امتیاز، یا شاید سه امتیاز با تفاضل گل مناسب، می‌تواند این حضور تاریخی را به مراحل حذفی بکشاند.

هرچه که اتفاق بیفتد، این تورنمنت قبلاً یک نقطه عطف برای فوتبال آسیای مرکزی است. یک امتیاز در تاشکند گرامی داشته می‌شود؛ یک پیروزی جشن‌هایی برای نسل‌ها به راه می‌اندازد؛ و حضور در مرحله ۳۲ تیمی در میان داستان‌های بزرگ اولین حضورهای جام جهانی مدرن قرار می‌گیرد. گرگ‌های سفید اینجا نیستند که فقط حضور داشته باشند — آن‌ها اینجا هستند تا دوبار تاریخ‌سازی کنند.