العراق

قليل من القصص في كأس العالم 2026 تحمل الوزن العاطفي مثل قصة العراق. فقد شاركت أسود الرافدين في هذه البطولة مرة واحدة فقط من قبل، في منتصف الثمانينيات في المكسيك، ومنذ ذلك الحين انتظرت أجيال من المشجعين العودة. رغم كل ما مر به البلد، بقيت كرة القدم قوة موحدة — خاصة عندما رفع العراق كأس آسيا في 2007 — ويشعر التأهل لعام 2026 وكأنه إغلاق لدائرة استمرت أربعين عامًا.

يجب القول أن القرعة لم تكن رحيمة. فقد وضعت العراق في المجموعة I مع فرنسا، إحدى القوى العظمى في كرة القدم الحديثة، والنرويج التي أعادها جيلها الذهبي إلى هذا المسرح، والسنغال، الحاملة الدائمة لراية كرة القدم الأفريقية. على الورق، تعد واحدة من أصعب المجموعات في البطولة، لكن هذا ما يجعل العراق مثيرًا للمشاهدة: فريق يلعب بدون ضغوط، بدعم جماهيري كبير، وقدرة على رفع مستواه في المناسبات الكبرى.

تفتتح العراق مبارياتها ضد النرويج — 16 يونيو 2026، الساعة 18:00 بالتوقيت المحلي في ملعب جيليت، بوسطن (المستضيف اسميًا في الجدول)، قبل مواجهة فرنسا — 22 يونيو 2026، الساعة 17:00 بالتوقيت المحلي في ملعب لينكولن فاينانشال فيلد، فيلادلفيا، وتختتم ضد السنغال — 26 يونيو 2026، الساعة 15:00 بالتوقيت المحلي في ملعب بي إم أو فيلد، تورونتو. تبدو المباراة الافتتاحية في بوسطن كمباراة محورية: الحصول على شيء من النرويج، وكل شيء بعد ذلك يصبح ممكنًا.

يوفر نظام الـ48 فريقًا طريقًا حقيقيًا للعراق. يتأهل أفضل فريقين في المجموعة I إلى دور الـ32، وكذلك أفضل ثمانية فرق تحتل المركز الثالث في البطولة — مما يعني أن الفوز في مباراة واحدة وتعادل صعب قد يكون كافيًا لتمديد هذه العودة المنتظرة إلى الأدوار الإقصائية. بالنسبة لجمهور انتظر أربعة عقود، كل نقطة ستشعر وكأنها تاريخية.